要说三国，得先讲东汉末年的乱局。东汉后期，皇帝大多年幼，外戚和宦官轮流掌权，朝堂上乌烟瘴气。比如汉灵帝的时候，宦官十常侍专权，卖官鬻爵，地方官贪得无厌，加上连年灾荒，老百姓没法活了。公元184年，张角带着黄巾军起义，喊着“苍天已死，黄天当立”，一下子聚集了几十万人，虽然后来被皇甫嵩、朱儁这些将领镇压了，但东汉的统治根基算是彻底动摇了。
接下来就是各路割据势力起来了。比如董卓，本来是西北的军阀，借着平定黄巾的名义进了洛阳，废了汉少帝，立了汉献帝，自己当相国，专横跋扈。各地诸侯不服，联合起来讨伐董卓，曹操那时候还是个小官，也参与了。董卓后来被吕布杀了，但他的部下李傕、郭汜又打起来，把洛阳弄得一片狼藉，汉献帝只好到处逃，最后被曹操接到了许昌，曹操就借着“挟天子以令诸侯”的名义，慢慢壮大势力。
曹操这人挺有本事的，他收编了青州的黄巾军残部，组成青州兵，又打败了袁术、吕布、张绣这些对手，公元200年，在官渡和袁绍打了一仗，以少胜多，把袁绍的主力消灭了，接着又平定了北方的乌桓，统一了黄河流域。这时候曹操的势力最大，想南下打孙权和刘备，统一全国。
刘备这时候还没地盘，到处投靠人。他是中山靖王之后，但家道中落，小时候卖过草鞋。先投公孙瓒，再投陶谦，陶谦死后把徐州让给他，结果被吕布抢走了，又投曹操，后来又逃出来投袁绍，袁绍败了之后投刘表，守在新野。这时候诸葛亮出山了，给刘备出了个“隆中对”，说要先占荆州，再占益州，联合孙权抗曹，慢慢恢复汉室。
孙权接过父兄的基业，他哥哥孙策本来已经平定了江东，可惜死得早，孙权19岁就继位了，靠着张昭、周瑜这些大臣，守住了江东。公元208年，曹操率大军南下，刘表刚好死了，他儿子刘琮投降了曹操，刘备只好往南逃，在长坂坡被曹操追上，差点没命，后来和孙权联合，在赤壁打了一仗。这一仗孙刘联军用火攻，把曹操的水军烧了个精光，曹操只好退回去，再也没能力南下了。赤壁之战之后，刘备占了荆州的一部分，后来又进了益州，公元221年称帝，国号汉，史称蜀汉，定都成都。孙权则巩固了江东，公元229年称帝，国号吴，定都建业（今南京）。曹操死后，他儿子曹丕公元220年篡汉称帝，国号魏，定都洛阳，三国鼎立的局面正式形成。
三国之间打了不少仗。比如公元219年，关羽北伐，围了樊城，曹操派于禁去救，结果被关羽水淹七军，于禁投降，庞德被杀，关羽威震华夏。这时候孙权怕关羽势力太大，派吕蒙偷袭荆州，杀了关羽，孙刘联盟破裂。公元221年，刘备为了给关羽报仇，率大军攻打东吴，结果在夷陵被陆逊用火攻打败，几乎全军覆没，刘备第二年就死了，蜀汉从此衰落。
曹魏这边，曹丕实行了九品中正制，选官看门第，后来士族门阀越来越厉害。曹操的时候实行屯田制，让士兵和老百姓种地，解决了军粮问题，北方的经济慢慢恢复了。蜀汉这边，诸葛亮当丞相，鞠躬尽瘁，对内发展生产，对外多次北伐，但都没成功，公元234年诸葛亮病死在五丈原。东吴这边，孙权重视发展经济，派卫温去台湾，江南一带的经济慢慢起来了，为后来东晋南朝的发展打下了基础。
文化方面，建安文学很有名，曹操、曹丕、曹植父子还有王粲、刘桢这些人，写的诗都很有气魄，比如曹操的《龟虽寿》“老骥伏枥，志在千里”，曹植的《洛神赋》“翩若惊鸿，婉若游龙”。诸葛亮的《出师表》也很有名，里面“鞠躬尽瘁，死而后已”的话，后来成了名言。佛教这时候也开始盛行，比如东吴的康僧会翻译了不少佛经，洛阳的白马寺也越来越有名。
公元263年，曹魏派邓艾、钟会攻打蜀汉，刘禅投降，蜀汉灭亡。公元265年，司马懿的孙子司马炎篡魏称帝，国号晋，史称西晋。公元280年，西晋派王濬率水军攻打东吴，孙皓投降，东吴灭亡，西晋统一了全国，三国时代结束了。
要说三国的时间范围，学术界有不同说法，有人说从184年黄巾起义开始，因为那时候已经乱了，割据势力开始起来了；也有人说从220年曹丕篡汉开始，因为这时候才正式有了魏国；还有人说从229年孙权称帝开始，因为这时候三国才都称帝了。不管怎么说，三国时期是中国历史上一个混乱但又充满活力的时期，出了很多英雄人物，也留下了很多故事，比如“桃园三结义”“三顾茅庐”“火烧赤壁”这些，虽然有些是演义里的，但也反映了人们对那个时代的向往。
还有些争议的地方，比如赤壁之战的火攻是不是真的，《三国志·周瑜传》里说“瑜部将黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。’”所以火攻是史实，但“借东风”是演义里加的，因为那时候东南风是自然现象，不是诸葛亮借的。再比如关羽的“温酒斩华雄”，其实华雄是被孙坚杀的，不是关羽，演义里为了突出关羽的厉害，把功劳给了他。
三国时期的历史很复杂，不是几句话能说清楚的，比如各国的政治制度、经济发展、文化交流，还有民族融合，比如匈奴、鲜卑等少数民族和汉族的交流，都对后来的历史产生了影响。史家们研究三国，大多会参考《三国志》《后汉书》《资治通鉴》这些正史，还有出土的文物，比如三国时期的钱币、陶器，能让我们更清楚地了解那个时代的情况。
总的来说，三国时期是东汉末年到西晋统一之间的一段过渡时期，虽然战乱不断，但也有很多进步的地方，比如江南经济的开发，文化的繁荣，还有政治制度的变化，这些都为后来的历史发展奠定了基础。